Początkowo napęd 4×4 miał być stosowany jedynie w samochodach terenowych, które były narażone na trudniejsze warunki atmosferyczne. Ogromny sukces napędu na cztery koła sprawił jednak, że w obecnych czasach możemy go znaleźć w większości samochodów osobowych.
Komu zawdzięczamy przeniesienie napędu 4×4 z aut terenowych do osobówek? Za taki stan rzeczy odpowiedzialne są w głównej mierze dwa koncerny – Subaru oraz Audi. Subaru we wszystkich swoich pojazdach, niezależnie od klasy stosuje napęd na cztery koła. Do Audi należy z kolei patent „Quattro”, który zasłynął zwłaszcza w modelu o takiej samej nazwie ponad 30 lat temu. Obecnie szacuje się, że co czwarte Audi wyposażone jest w napęd na cztery koła „Quattro”.
Nowoczesnym rozwiązaniem w dziedzinie aut z napędem na cztery koła jest tzw. sprzęgło wielopłytkowe. Większość pojazdów terenowych było wyposażone w napęd dołączany. Chodziło o to, że w jednym momencie napędzana była tylko jedna oś, a o włączeniu napędu na drugą oś (w większości przypadków przednią) decydował sam kierowca. Jest to niezwykle przydatny mechanizm, który w najnowszych pojazdach terenowych jest niemal w pełni zautomatyzowany. Podobnie jak w większości układów samochodowych nie jest on jednak pozbawiony wad. Głównymi minusami jest brak możliwości korzystania z niego na twardych nawierzchniach, czyli na asfalcie oraz spora waga, co eliminowała jego montaż w samochodach małolitrażowych. I właśnie tutaj z pomocą przyszedł wynalazek znany jako sprzęgło wielopłytkowe.
Wyróżniamy trzy rodzaje sprzęgieł wielopłytkowych – wiskotyczne, elektromagnetyczne oraz hydrauliczne. Zastępują one centralny mechanizm różnicowy, a ich wspólną cechą jest automatyczne dozowanie napędu na tą oś, która w danym momencie tego potrzebuje. W normalnych warunkach napędzana jest tylko jedna oś, a gdy samochód wpadnie w poślizg część momentu obrotowego zostaje przeniesiona na drugą oś. Sprzęgła wiskotyczne nie mają regulacji i nie można ich sterować. Sterować można sprzęgłami elektromagnetycznymi. Teoretycznie najtrwalsze powinny być sprzęgła hydrauliczne, w których płytki dociskane są ciśnieniem oleju.